Le poète travaille à cette œuvre en alternance avec Hérodiade, alors qu’il est à Tournon. Il la conçoit à l’origine comme un intermède héroïque en vers. Le texte connaît de nombreuses péripéties : refusé au théâtre en 1866, il est mis de côté par son auteur qui tente ensuite d’en faire paraître une scène dans Le Parnasse contemporain dix ans plus tard.
Après un nouveau refus, Mallarmé remanie son texte pour une édition de luxe : celle-ci est illustrée par son ami Édouard Manet et paraît en 1876.
Aussi solaire et érotique qu’ Hérodiade est glacée et hivernale, le poème est popularisé en 1894 par Claude Debussy qui compose une musique inspirée par le texte, le célèbre Prélude à l ’Après-midi d’un Faune, puis par la chorégraphie dansée par Nijinski et les ballets russes en 1912.